1978年，邓小平同志亲自批准创办面向全国开展远程教育的中国广播电视大学。中央电大是教育部直属高等学校，省级电大是当地政府所属高等学校。中央电大、省级电大及其分校和工作站组成的中国电大，是世界上最大的开放大学，主要任务是面向地方、面向基层、面向农村、面向边远和民族地区办学，开展高等学历教育和岗位培训等非学历教育，并为普通高校开展远程教育提供支持服务。1979年中央电大和28所省级电大同时开学，中央电大通过中央电视台统一播出课程，各省级电大组织教学。
中央电大的定位是为实现高等教育大众化服务，培养适应行业和岗位需要的应用型人才。电大现开设理、工、农、医、文、法、经济、管理、教育、历史等10大学科580多个专业。截至2002年底，全国电大高等教育毕业生累计达333.7万人，约占同期各类高校毕业生总数的12.7％，同期成人高校毕业生总数的26.6％。
中央电大和45所省级电大、930所地（市）级电大分校、2021个县级电大工作站和22237个基层电大教学班组成了教学和教学管理系统。这个系统在中央电大的统筹规划下，实行分级办学、分级管理、分工协作的运行机制。中央电大60％以上的主干课程执行统一的教学大纲，使用统一的文字教材，实行全国统一命题和考试并执行全国统一的评分标准。
全国电大系统现有专职教师4万人。中央电大从全国范围聘请了1300多位著名教授担任教材主编和课程主讲教师，编写优秀教材，制作优质的卫星课程。
1999年起，中央电大组织实施“中央电大人才培养模式改革和开放教育试点”项目，全国44所电大共同参与，推进了电大教育创新，提升了办学水平。截至2003年秋，中央电大陆续开设试点专业36个，其中专科专业21个（含课程开放），专科起点本科专业15个。全国电大试点专业注册学生累计达到150万人，占全国远程教育学生总数的75％以上。
中央电大利用中国教育电视台卫星电视频道播出课程，建成了与中国教育和科研计算机网的光纤连接通道，实现了校园网与中国教育科研网的高速连接。在互联网上建立了中央电大网站（www.crtvu.edu.cn）、电大在线学习网（www.open.edu.cn），并在公网上开通了镜像网站（www.openedu.com.cn），提供了功能较为齐备的网络教学平台，开展了多种形式的网上教学活动。按照培养目标，实现教学内容的优化和课程体系的整合；按照模块化、功能化的原则安排课程体系；按照应用性人才培养目标的要求，强化教学实践环节（尤其是毕业论文等集中性环节）。将学历证书教育和岗位资格证书教育结合起来。
中央电大承担了国务院新闻办和教育部在美国斯科拉卫星电视网开办的全中文频道教学节目编播工作，1996年开播以来已播出3000多小时各类对外汉语教学节目。
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