南非大学位于南非普利托利亚市，是南非最大、最古老的大学。其前身为好望角大学，根据好望角国会1873年的第16项法案，模仿伦敦大学而创办。它最初只提供考试而没有教学，有权向通过考试的学生授予学位。历经100多年之后，它的这一功能至今还保留在音乐系。1877年，维多利亚女王授予皇家特许状，确认了好望角大学的地位，该大学学位在英国及其殖民地范围内得到承认。1916年好望角大学更名为南非大学。1946年2月15日，南非大学校外学习部的建立，使得南非第一所大学成为高等远程教育领域的先锋。
好望角大学成立百年之后的1973年，在Muckleneuk Ridge的永久校区，南非大学为第一座正式建筑举行了正式落成典礼，这座建筑以校长Theo van Wijk教授的名字命名，即Theo van Wijk楼。今天，南非大学成为南非首都比勒陀利亚南部门户的标志性建筑，她的校训“Spes in Arduis”意思是战胜困难的希望。
南非大学也是非洲首屈一指的远程教育机构，设有艺术学院、商务与管理科学院、教育学院、法律学院、科学学院和宗教学院，可提供学士学位、硕士学位和博士学位课程。有专职人员（管理人员、教学科研人员和支持服务人员）1968人，兼职人员1,284人。2002年注册学生150,000多人，平均年龄30岁，使用23种不同语言，80%是非全日制学生，主要是女性和黑人。南非大学有5个省域中心，在Umtata有一个卫星中心。“学生在线“（SOL）是南非大学在交互式教学中使用的最成功的电子工具之一，学生通过这个工具注册学习，提交课程作业，获得课程成绩和利用学习材料。
南非大学每年收入的一半以上来自政府补贴，同时学费收入约占40%。私人捐款、赠款、契约资金、许可费和投资收入保证学校财政上的平衡。南非大学给学生提供的奖学金和贷学金的数量不断在增加，与此同时，学生交纳比他们在任何一所面授大学低接近60%的学费。
南非大学的远景目标是通过世界水平的远程教学和研究，改进和提高学习者和社会的生活质量。大学致力于为终身学习提供服务，提供证书培训课程；利用多种技术手段教学；通过相关研究规划非洲的未来；同政府、产业界和社会合作，为所有人提供便利、灵活、可靠的教育。
为了回应社会对高等教育的挑战，南非正尝试通过院校合并来重塑现在的高等教育。南非大学正忙于与南非理工大学进行合并，同时进行与维斯塔大学Vudec学园的合作，努力在南非建成一所完全效力于远程教育的新的综合性学校——南非大学。
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